Il faisait au moins 32 degrés à l’ombre. La chaleur était suffocante; l’humidité ne faisait qu’accroître le calvaire. Je marchais tel un mort revenu du royaume des ténèbres, titubant, haletant, au bord de l’évanouissement. Je marchais sans but, vers où m’en allais-je ?  Je ne le savais pas; mais je marchais droit, la sueur sur le front, les cheveux gras, huileux, le chandail collé sur mon pauvre dos voûté. C’est alors que j’ai vu cette formidable enseigne qui trônait haut au bout de la rue, une enseigne poussiéreuse à la couleur douteuse entre jaune, marron et gris; j’ai cliqué des yeux plusieurs fois, je ne croyais pas ce que je voyais : un mirage, ce ne pouvait être qu’un mirage. « Neige à toutes les saveurs » disait l’enseigne. Je pressai le pas, sceptique et pensif. Quel genre de farce était-ce ? Au Fatubwali, de la neige ? Au pays du soleil ?  Là où l’hiver n’avait jamais mis les pieds ?...

Au comptoir, un homme au teint basané, aux mains ridées, au visage fané, aux cheveux rares, tout à fait à l’ombre, mettait ces mêmes mains au dessus de ses yeux tristes; cette habitude ancestrale de se cacher du soleil ne l’avait donc pas raté. Pourtant,  pas le moindre rayon de soleil dans son magasin. Il était là, mi-éveillé, mi-endormi, gisant sur une vieille chaise en bois qui semblait se plaindre de le porter.

-       La paix sur vous monsieur.

-       De même mon seigneur.

-       J’ai cru comprendre que vous vendiez de la neige.

-      Oui, monsieur, tout à fait. De la neige à toutes les saveurs : au citron, au chocolat, à la fraise...

Il parlait lentement, les yeux mi-fermés, et je me demandais s’il n’était pas somnambule.

-   Mais...il fait plus que 30 degrés mon cher monsieur...

-       Oh, les apparences sont trompeuses monseigneur, il paraît qu’il a même neigé à Gênes voilà quelques semaines. Il paraît que même les animaux font moins de petits maintenant, il paraît aussi que nous sommes la crème de l’humanité. Pourtant...pourtant...tout le monde sait que la crème est blanche et que le café ne se fait pas qu’au Brésil.

Je ne comprenais pas un traître mot de ce qu’il disait, et j’ai commencé à me demander ce que j’avais mangé ce matin. Qu’était toute cette mascarade ? Où étais-je donc ?

-    Et les affaires sont bonnes ?

-    Oh, je m’en soucie peu. Les clients vont et viennent comme le vent. À mon âge mon fils, je ne me fais plus d’illusions; l’homme a perdu le combat, plus rien n’est à espérer.

Ma patience avait atteint ses limites. Il faisait chaud, j’avais soif, et l’idée que je pouvais consommer quelque chose de frais, dans ce presque désert, s’était finalement frayée un chemin dans mon pauvre cerveau.

-         Très bien, dis-je, et ça coûte combien ?

-         Cent Dinars, monseigneur, cent Dinars le demi-kilo.

-         Donc, pour un kilo c’est deux cents Dinars ...

-         Non, pour un kilo, les prix montent monseigneur. C’est  une denrée rare que je vends ici. Plus vous en prenez, plus les prix montent.

-         Mais, je pourrais quand même prendre deux fois un demi-kilo.

-        Libre à vous, monseigneur, n’oubliez pas la taxe de surconsommation, à chaque achat, je serai obligé de vous la charger...

-          La taxe de surconsommation ?

J’en avais presque le sourire aux lèvres. Nous étions au Fatubwali, à 32 degrés à l’ombre, à marchander de la neige au chocolat, et ce somnambule de vendeur me parlait de taxe...

-   Qu’est donc cette taxe encore ? Lançai-je furieux.

-      La taxe de surconsommation. Le gouvernement, pour encourager les gens à moins consommer, les oblige à payer une taxe à chaque achat.

-      Mais c’est justement de consommer qu’on a besoin ici. Plus les gens consommeront, plus grand sera le PNB, et plus grande sera la richesse.

Sur ces mots, le vendeur ouvrit grands ses yeux, et fronça gravement les sourcils.

-      Que Dieu vous pardonne monseigneur ! Pourquoi nous parlez-vous de richesse ? N’êtes-vous pas un des nôtres ? Voulez-vous donc notre perte ? La richesse, nous n’en voulons surtout pas. Nous voulons rester calmes, faire des siestes entre les siestes, voir grandir nos enfants, mourir tranquillement. Être riche, quelle exécrable ambition !

Je n’en pouvais plus. Nous étions dans un pays de soixante pour cent de chômeurs, quatre-vingts pour cent d’analphabètes, soixante-quinze pour cent de femmes au foyer, une espérance de vie de cinquante-sept ans tous sexes confondus, et ce monsieur me parlait de calme et de tranquillité, de siestes entre les siestes. Je sortis cent Dinars de ma poche :

-   Donnez-moi donc un demi-kilo de neige au chocolat, s’il vous plaît !

-     Désolé, monseigneur, ce n’est pas la saison, me lâcha-t-il.

Son sourire démasqua sa seule dent, jaune et chétive, trônant dans cette bouche sans fond. Je sortis sans glisser un traître mot. Foutu Fatubwali !