Ornithorynque
Quand je lui demandai s’il connaissait le rapport entre Montréal et l’ornithorynque, il resta comme une carpe qui perd l’eau. Je crois que si je lui avais proposé, inopinément, de faire patte d’araignée il aurait été moins surpris. Il essaya, en fronçant les sourcils, un : « L’ornithorynque vit en Australie, un pays qui, comme la Canada, est une ex-colonie du Royaume-Uni. » Je continuai avec une légère pointe de sadisme :
— Pas
de rapport. Peccavi, ça ne te dit rien ?
— Peccavi,
en latin veut dire : j’ai péché. Que veux-tu me faire dire ?
— Rien
de spécial. Je t’aide à trouver le rapport entre Montréal et l’ornithorynque.
Pense à un télégramme.
— Ça
va. Tu m’as l’air d’être venue la queue levée. Crache le morceau.
Continuer
à lui serrer les brodequins aurait été trop méchant, il était clair qu’il n’était
pas un fan de S. J. Gould comme moi, autrement il aurait connu le chapitre de La
foire aux dinosaures sur les ornithorynques : « Le plus célèbre
télégramme de ma profession n’atteignit pas cet admirable minimum[1],
mais on peut lui décerner la mention honorable […]. En 1884, W. H. Caldwell, un
jeune biologiste de Cambridge, expédia, depuis l’Australie, son fameux télégramme,
pour qu’il soit lu triomphalement dans le cadre de l’assemblée annuelle de la
British Association à Montréal. Caldwell câbla : Monotrème, ovipare,
ovule méroblastique. » Le triomphe était bien mérité. Cet étrange
animal faisait souffrir les biologistes depuis la première description de
Georges Shaw en 1799 : « Le mammifère le plus extraordinaire pour son
anatomie […] il présente un bec ressemblant parfaitement à celui d’un canard,
greffé sur une tête de quadrupède ». Un mammifère ? Un mammifère avec
un seul trou, par-dessus le marché. Mais les mammifères ne mélangent pas le
canal pour l’excrétion avec celui pour la reproduction ! Un mammifère avec
un cul comme celui des reptiles ? Oui, le « monotrème » du
télégramme signifiait bien cela : avec un seul trou. Mais ce n’est pas
fini, il est aussi ovipare, c’est-à-dire qu’il pond des œufs. Drôle de
mammifère, au moins du point de vue de la reproduction. Vous en voulez
d’autres : il n’a pas d’utérus et comme chez les oiseaux, les ovules se
forment seulement dans l’ovaire gauche. Assez pour donner des boutons à Linné
s’il vivait encore — mais Linné, le biologiste suédois qui proposa la première
classification moderne des être vivants, est né en 1707 et mort en 1778. Le
définir ovipare ne fut pas une tâche facile, car on ne trouvait pas d’œufs.
Mais Lamarck (le même qu’on oppose à Darwin parce que, contrairement à ce
dernier, il croyait que les caractères acquis étaient transmis génétiquement),
déjà en 1802, comme écrit S. J. Gould, « avait fait valoir que l’anatomie
ne pouvait pas mentir et que l’ornithorynque était ovipare. » Si
l’anatomie ne ment pas, alors l’ornithorynque est compliqué en tabarnac, comme
on dirait de ce côté-ci de l’Atlantique. Même si vous n’êtes pas zoologues ou
biologistes, vous savez certainement que les mammifères ont la particularité
d’avoir des mamelles. Donc les zoologues auraient pu prendre le taureau par les
cornes et se demander, tout bêtement : « A-t-il des mamelles ? »
Croyez-vous qu’au moins sur cela la réponse serait claire ? Pas du tout.
Notre orni a d’énormes glandes mammaires qui s’étendent des pattes postérieures
aux pattes antérieures mais n’a pas… Devinez ce qu’il n’a pas. Et, oui, ça. Les
conduits lactaires ne conduisent pas vers des mamelons comme chez les femelles
de tous les mammifères « normaux » mais ils laissent couler le lait
par des pores disséminés sur le ventre. Est-ce que vous y comprenez quelque
chose à ce mammifère ? Non ? Vous n’êtes pas les seuls. Mais, c’est
comme cela quand on veut classifier, il faut toujours forcer un peu ou beaucoup
comme dans le cas de notre orni (voir Classification). J’étais en train
d’oublier les ovules méroblastiques du télégramme. Une autre particularité :
ses œufs sont riches en jaune comme ceux des reptiles et la division cellulaire
commence par le pôle animal et non le pôle végétatif comme chez les mammifères.
C’est fini. C’est dans la boîte.
Cet espèce de mammifère est vraiment compliqué, pour nous, les humains. Mais lui aussi, s’il a eu l’occasion de regarder la télé le 11 septembre, risque de nous juger compliqués en sacrament. (M.-A. R.)